或許有一天,你會把觸屏平板電腦三折兩疊塞進口袋;用幾秒鐘將手機充滿電,用上半個月不用再充;乘坐超輕型飛機,駕駛輕型汽車,甚至登上人類夢想的上萬英里的太空電梯……
所有這些美妙夢想,都來源于一種特殊材料——石墨烯。
“石墨烯是一種以石墨為原料的納米材料,它是迄今為止世界上已知材料中最輕、最薄、最硬的韌性材料,具有高導(dǎo)電、高強度、高導(dǎo)熱、高比表面積等特點。”4月2日,長期關(guān)注石墨烯發(fā)展的唐山建華實業(yè)集團總裁孟英表示,這種超凡的新材料必將在電動汽車、電子信息等多個領(lǐng)域帶來革命性變革,有望成為下一個萬億級的產(chǎn)業(yè)。
“我們率先研發(fā)出一種新的石墨烯制備方法,適用于低成本大批量規(guī)模生產(chǎn)。”自去年年底,建華實業(yè)在河北省投產(chǎn)首條年產(chǎn)50萬克石墨烯生產(chǎn)線之后,目前一條年產(chǎn)100噸的生產(chǎn)線正在緊張組裝中,將于5月底正式投產(chǎn)。對于這一令人期待的石墨烯量產(chǎn)技術(shù)新突破,孟英感到,它將為新型工業(yè)化發(fā)展帶來巨大空間。
充電僅需5小時便可行駛500公里,今年年初,特拉斯在國內(nèi)的上市可謂是“冬天里的一把火”,掀起電動汽車領(lǐng)域的一場革命。
雖然電池技術(shù)向前邁出一大步,但仍存在跑上一會兒需要停下來充5小時電的尷尬,充電時間長依然是鋰電池難以逾越的鴻溝。被視為汽車未來發(fā)展方向的電動汽車,因為無法解決這道瓶頸難題,多年來一直在推廣道路上舉步不前。
“這扇大門,將由石墨烯開啟。”和很多業(yè)內(nèi)專家一樣,孟英非??春檬┰谀茉搭I(lǐng)域的應(yīng)用,公司的科研團隊正在進行石墨烯基超級電容和電池的研發(fā)。石墨烯電池一旦問世,有望將電池容量增加1.5倍,充電時間縮短至幾十分鐘。使用石墨烯基超級電容替代電池,充放電時間最短甚至可以達到幾秒鐘。
“這也就意味著,以后給電動汽車充電比加油時間還短,這將為電動汽車領(lǐng)域帶來一場顛覆性革命。”孟英表示,目前他們正在布局石墨烯基電容電池生產(chǎn)線,預(yù)計將于今年12月底正式投產(chǎn)。
在唐山建華實業(yè)集團生產(chǎn)基地,記者領(lǐng)略了石墨烯的“神奇”——雖然與石墨同出一源,卻與我們平時所見的鉛筆芯相差甚遠,石墨烯微片更像是棉花一樣的黑色絮狀物,它薄如蟬翼、輕若鴻毛,僅僅180克就能盛滿一個容量50升的白色塑料桶。
孟英解釋說,石墨烯電池之所以充放電速度快、儲能大,就是利用了石墨烯材料的高比表面積、高導(dǎo)電特性,石墨烯材料的導(dǎo)電性能是銅的10至100倍。傳統(tǒng)鋰電池如果快速充放電,必然導(dǎo)致電流增大,而電流過大會引起電池發(fā)熱而縮短使用壽命,甚至引發(fā)爆炸。利用石墨烯的特性將其添加到鋰電池的正負極材料中,有望解決這一弊端。
孟英解釋說,鋰電池的工作過程,就是鋰離子從正極到負極往返擺動的過程。把石墨烯添加到正極材料中,可以提高正極材料的導(dǎo)電能力,增加電池的放電倍率,加快電池的充放電速度。把石墨烯添加到負極材料中,則可以提高容納鋰離子的能力,增加儲電容量。
“石墨烯的轟動,是因為它創(chuàng)造了諸多紀錄,石墨烯一系列神秘的特殊性讓人們對它的應(yīng)用充滿幻想。”孟英這樣描述,石墨烯還是世上最薄、強度最高的材料,它只有0.34納米厚,二十萬層石墨烯疊加起來的厚度大概等于一根頭發(fā)絲的直徑。它比鉆石還堅硬,強度比世界上最好的鋼材還要高上100倍。該材料幾乎完全透光,透光率在97%以上,有望被用于制造新一代高性能電子學器件。
目前,該公司近四十人的團隊正在致力于石墨烯下游產(chǎn)業(yè)鏈的開發(fā)及應(yīng)用,同時開發(fā)的產(chǎn)品有十幾種。據(jù)介紹,石墨烯在電子、航天、軍工、新能源、新材料等領(lǐng)域有著無比廣闊的應(yīng)用潛力:憑借石墨烯優(yōu)良的電學性能,它將是最具潛力取代硅制作超微型晶體管的新型材料,未來計算機的運行速度有望提高10至100倍;其輕盈堅韌的特性,又是制作超輕防彈衣、超輕飛機材料的首選;利用納米技術(shù)還可以把石墨烯制成一種DNA感測器,用來探測DNA鏈的旋轉(zhuǎn)和位置結(jié)構(gòu),為基因組測序技術(shù)開辟一條新路徑;石墨烯還可以制成抗菌材料,在殺菌的同時不損傷細胞。
今年3月初首次到廣東與一家電池企業(yè)洽談合作,孟英僅憑一桶180克的石墨烯微片樣品,不費吹灰之力就敲開了合作的大門??吹竭@桶樣品,廣東方面負責人當時就“驚呆了”,沒等孟英開口介紹就主動要求開展合作。
“與實驗室以1克為計量單位相比,這一桶樣品無疑是天文數(shù)字,具備大規(guī)模生產(chǎn)能力是促成雙方合作的最重要因素。”孟英認為,“高質(zhì)量、低成本宏量生產(chǎn)工藝是當前石墨烯實現(xiàn)產(chǎn)業(yè)化、進入應(yīng)用領(lǐng)域的關(guān)鍵。”
目前,建華實業(yè)集團石墨烯年產(chǎn)量達到50萬克,年產(chǎn)100噸的石墨烯生產(chǎn)線也將于5月底投產(chǎn),各種性能在同行產(chǎn)品中名列前茅。同時,該公司二期年產(chǎn)500噸的生產(chǎn)線已完成了生產(chǎn)工藝設(shè)計工作,正在籌劃年底前在曹妃甸開工建設(shè)。
那么,石墨怎么才能變成石墨烯?“由于石墨片層與層之間作用力較弱,我們常見的石墨烯大部分都是由石墨片剝離而成。”孟英介紹說,用膠帶黏出石墨烯的辦法顯然不適合工業(yè)化生產(chǎn)。目前業(yè)界主要有化學氣相沉積法、氧化還原法、熱解碳化硅法等石墨烯批量制備技術(shù),但全球只有少數(shù)幾家企業(yè)可以進行工業(yè)化生產(chǎn)。
從2009年開始知道石墨烯至今,孟英一直在試圖找出已有制備技術(shù)不能量產(chǎn)的原因。經(jīng)過幾年研究,他的團隊在氧化還原法的基礎(chǔ)上獨辟蹊徑,對已有制備技術(shù)進行了變革,設(shè)計了具有自主知識產(chǎn)權(quán)的生產(chǎn)工藝和裝備,使大規(guī)模生產(chǎn)成為現(xiàn)實。
他拿來一摞A4紙邊打比方邊介紹說:“石墨塊就像這摞紙一樣具有層狀結(jié)構(gòu),經(jīng)過以前的處理方法,能將紙與紙之間的距離拉大,但每張紙還會與上下層的紙緊挨在一起,難以從一摞紙中剝離開。這樣有的幾張挨在一起,有的十幾張挨在一起,形成5層以下微片的幾率很小。”
找到了根源,問題便迎刃而解。“關(guān)鍵就是讓每一張紙從紙摞中均勻分散開。”孟英打比方說,如果原來是用小刀切的方式,那么新的工藝更像是在每一張紙之間安放了“炸藥”,所有“炸藥”會在同一時間共同發(fā)揮作用,這樣一摞紙就會均勻炸成一張張分散的紙片。
“炸開后的紙片如果挨得太近,還會重新團聚在一起,這樣就會前功盡棄。”孟英介紹說,這個難題可以通過化學和物理方法解決,讓每一張小紙片失去團聚性能,成為一個個獨立的個體,即使挨得再近也無法重新團聚起來。
對此,孟英感觸良深:“聽起來道理似乎很簡單,為了實現(xiàn)產(chǎn)量從1克到500噸的突破,五年時間里我們光制備工藝就更新了八代。想要達到更好的分層效果,每一步工藝路線涉及的材料選定和設(shè)備定型都會像神農(nóng)嘗百草一樣試驗成百上千次。”
“我們要做的就是努力使石墨烯從黃金價降到白菜價,但依然保有黃金的品質(zhì)。”孟英表示,只有將生產(chǎn)成本降低,才能使石墨烯更廣泛地應(yīng)用到各個領(lǐng)域中,否則石墨烯將無法實現(xiàn)產(chǎn)業(yè)化應(yīng)用。“比如石墨烯電池效果確實很好,但如果價格是鋰電池的幾十倍,即便性能再優(yōu)異又有誰會去選擇購買?”
“5月底年產(chǎn)100噸生產(chǎn)線建成以后,我們生產(chǎn)的石墨烯微片成本將降到1克25元錢,遠遠低于每克800元的市場價。”孟英認為,成本的大幅降低,將會使石墨烯具備參與市場競爭的成本優(yōu)勢。
石墨烯的成本怎樣才能降低?“降低成本主要通過技術(shù)改進來實現(xiàn)。”孟英介紹說,想要達到上百噸的年產(chǎn)量,只要一條生產(chǎn)線就能實現(xiàn),而按照原來的技術(shù)光設(shè)備就要幾萬臺,僅這一項就要投入幾十億資金,設(shè)備折舊、人員工資等費用則更不用說。此外,用幾百塊錢的原料替代上萬塊錢的,原料篩選也為降低成本發(fā)揮著重要作用,
他以特斯拉電動汽車使用的18650電池為例介紹說,以每克石墨烯25元計算,每塊電池需要1.2克左右石墨烯,費用為30元錢,這和普通鋰電池價格相差不是太大。但石墨烯電池的壽命為1萬次,是傳統(tǒng)電池的10倍,10塊傳統(tǒng)電池才能抵1塊石墨烯電池的使用壽命,照此計算石墨烯電池的價格反而更低。
“25元錢還遠未達到成本極限,隨著研發(fā)深度的增加以及制備工藝的改進,成本將越來越低,我們的目標是1克幾元錢甚至更低。”孟英對此有著清醒的認識,石墨烯價格越低需求量就越大,需求量的加大還會促進產(chǎn)業(yè)規(guī)模的擴大,這是一個良性循環(huán)。
“降低成本的同時,還要保證石墨烯的品質(zhì),這樣石墨烯材料才會更有價值。”孟英解釋說,比表面積大小是評價石墨烯產(chǎn)品質(zhì)量好壞的重要標準,石墨烯比表面積越大,單層率越高,品質(zhì)越好。
石墨烯品質(zhì)的不穩(wěn)定,還會影響到下游產(chǎn)業(yè)鏈產(chǎn)品的性能穩(wěn)定。孟英舉例說,“比如不同批次石墨烯比表面積相差較大,如果制作成石墨烯電池,那么有的容量是普通鋰電池的1.1倍,有的是1.3倍,還有的甚至更多,在應(yīng)用時就會影響電動汽車性能。”
“通過我們的技術(shù)生產(chǎn)的石墨烯初級產(chǎn)品,比表面積穩(wěn)定在每克550平方米左右,中試結(jié)果最高時可達到1000平方米左右。”據(jù)孟英介紹,通過控制原料品質(zhì)和生產(chǎn)工藝,該公司生產(chǎn)的石墨烯層數(shù)穩(wěn)定保持在5層以下。
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