照理不應(yīng)如此。便宜的天然氣本應(yīng)解決美國對污染落后的煤炭能源的依賴。但現(xiàn)在看來,煤炭正在卷土重來。美國30年不遇的嚴(yán)冬將天然氣價(jià)格推高至四年來的高位,令煤炭再一次受到電力企業(yè)的追捧。
彭博社(Bloomberg)援引官方數(shù)據(jù)稱,美國電力公司現(xiàn)在的日煤炭發(fā)電量超過450萬兆瓦時(shí),創(chuàng)下2011年以來的最高點(diǎn)。結(jié)果,煤炭發(fā)電占比從去年的39%上升至現(xiàn)在的40%以上。
水力壓裂熱潮帶來的充足天然氣供應(yīng)及其相對低廉的價(jià)格,令天然氣在過去數(shù)年成為更廉價(jià)、更清潔的煤炭替代能源。但經(jīng)濟(jì)學(xué)的風(fēng)水總是輪流轉(zhuǎn)。隨著這個(gè)冬天天然氣需求上升,推動(dòng)其價(jià)格在今年1月底達(dá)到每百萬英熱單位5.56美元,煤炭開始變得更具吸引力。
不利的一面是,煤炭使用量的上升意味著美國碳排放量將在2011和2012年持續(xù)下降之后,在這一年重新出現(xiàn)反彈。
這種價(jià)格上的此消彼漲并不是頭一次出現(xiàn)。早在上世紀(jì)90年代,原油價(jià)格暴跌,同時(shí)柴油價(jià)格低于天然氣,導(dǎo)致推動(dòng)公交巴士與車隊(duì)用車轉(zhuǎn)向壓縮天然氣的努力半途遇阻。
很多電力企業(yè)至今仍然大筆投資于煤炭。盡管排放標(biāo)準(zhǔn)的嚴(yán)格化趨勢早在多年前就已明顯浮現(xiàn)——美國環(huán)保署(EnvironmentalProtectionAgency)于去年頒布了最新標(biāo)準(zhǔn),企業(yè)也都明知會(huì)有相應(yīng)法規(guī)出現(xiàn),但大多都沒有進(jìn)行必要的投資以確保自身符合這些規(guī)定。
天然氣價(jià)格的下跌也許使得較為老舊的煤炭發(fā)電廠被迫閑置或封存,但相比于投資新技術(shù)或清潔科技而言,恢復(fù)這些發(fā)電廠的生產(chǎn)對電力公司來說要合算得多。
再說,若干年的低價(jià)不足以驅(qū)使商業(yè)投資撤離煤炭進(jìn)入天然氣。畢竟,發(fā)電廠上有他們數(shù)十億美元的沉沒成本,而轉(zhuǎn)換所有這些電廠所需的資本是大多數(shù)電力公司都不具備的。
電力公司還有其他的長期顧慮。業(yè)內(nèi)分析顯示,美國電力需求將在未來十年呈下行趨勢——得益于能源效率的提升以及諸如分布式太陽能等替代性能源的崛起。
其他因素也在其中發(fā)揮了一定的作用。例如,輸送管道的短缺令很多熱門頁巖油田的油氣生產(chǎn)商在將產(chǎn)品輸送到目標(biāo)市場時(shí)大費(fèi)周章,也難以將天然氣輸送到發(fā)電廠。打個(gè)比方,就算現(xiàn)有煤炭發(fā)電廠中有20%奇跡般地轉(zhuǎn)為天然氣發(fā)電,那也沒有管道可以將它們與燃料來源連接起來。考慮到目前美國管道鋪設(shè)項(xiàng)目的積壓情況,這個(gè)問題有可能遷延十多年之久。
這一切都會(huì)進(jìn)一步增加遍及電力市場的慣性。電力公司通常要花上數(shù)年時(shí)間完成發(fā)電廠的擴(kuò)建工作,而隨著價(jià)格優(yōu)勢在天然氣和煤炭之間不斷輪轉(zhuǎn),很多公司都不愿意在其中一顆樹上吊死。
天然氣也許確實(shí)廉價(jià)而又充裕,也能作為應(yīng)對氣候變化問題的一個(gè)折衷方案,但煤炭在電力市場的統(tǒng)治地位還遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有結(jié)束。
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