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      在一個(gè)高科技時(shí)代，煤炭作為古老的黑色燃料，其存在似乎已有些不合時(shí)宜。然而，煤炭遠(yuǎn)非歷史遺跡。無論你的iPad、壁掛式電視，或是電動(dòng)汽車有多么的時(shí)興，但很有可能，它們就是在用煤炭供能。今天，燃煤發(fā)電廠提供了世界2/5的電力。在過去10年里，世界2/3的電力增長來自于煤炭。按照這個(gè)速度，在未來5年里，煤炭就將能夠和石油匹敵，成為世界上最大的一次能源來源。下圖顯示，在2001年，煤炭的重要性僅略超過石油的一半：

       中國不知疲憊的能源需求，是驅(qū)動(dòng)世界煤炭消費(fèi)增長的主要因素。2011年，中國超越美國，成為世界上第一大電力生產(chǎn)國。根據(jù)國際能源署（IEA），中國2001年的煤炭需求大約與6億噸石油等同（25乘以10的18次方焦耳）。到2011年，中國的煤炭需求已經(jīng)上翻兩倍——10年前的煤炭需求，相當(dāng)于美國從石油中獲得能源的2/3；而到2011年，已經(jīng)是美國的兩倍。中國國內(nèi)煤炭行業(yè)的一次能源產(chǎn)出量，已經(jīng)超過了中東石油產(chǎn)出。

          其他發(fā)展中經(jīng)濟(jì)體也同樣熱衷于煤炭，雖然規(guī)模可能沒有中國大。在印度，電力行業(yè)的煤炭需求以每年6%左右的速度增長。IEA預(yù)計(jì)，到2017年，印度可能會(huì)超過美國，成為全球第二大煤炭消費(fèi)國。

        但在美國，煤炭已不再是能源之王

       煤炭的優(yōu)點(diǎn)是，它廉價(jià)且較容易獲得。但同時(shí)，煤炭的燃燒有兩個(gè)傷害，一是煤粉的釋放，將影響附近居民的健康；二是增加碳排放，并加劇溫室效應(yīng)。發(fā)展中國家認(rèn)為，使用煤炭利大于弊。而在發(fā)達(dá)國家，你可能會(huì)覺得燃煤成本更高，煤炭使用量會(huì)減少。但事情并沒有這么簡(jiǎn)單。在美國，煤炭使用量確實(shí)下降了——但卻不是因?yàn)闅夂蛘?，而是因?yàn)轫搸r氣。同時(shí)，盡管歐洲標(biāo)榜自己為全球氣候方面的領(lǐng)導(dǎo)者，但實(shí)際上，它、其煤炭使用量卻是在增長。

      頁巖氣的出現(xiàn)，已經(jīng)顛覆了美國煤炭和其他能源的地位。得益于頁巖氣，美國天然氣的價(jià)格已經(jīng)越來越低，去年4月份，其已跌破每百萬英熱單位2美元。對(duì)于電力公司來說，天然氣已變得越來越有吸引力，它們也在越來越多地拋棄煤炭。

           在1988年的巔峰時(shí)期，煤炭提供了美國60%的電力。即便是2010年頁巖氣熱潮正在興起之時(shí)，煤炭仍然占到42%。而到了2012年中期，天然氣和煤炭已不相上下，分別提供約1/3的發(fā)電量。

         美國煤炭消費(fèi)的減少可能是長期性的，有兩大理由。首先，新天然氣的產(chǎn)量正在增加，且生產(chǎn)成本也在降低。雖然其價(jià)格已從先前的底部水平回升，但在短期內(nèi)仍不大可能超過煤炭。且在不建設(shè)新電站的情況下，增加天然氣的使用量要更容易。美國約有一半的燃?xì)獍l(fā)電量是來自所謂的聯(lián)合循環(huán)燃?xì)廨啓C(jī)（CCGT）發(fā)電廠，而現(xiàn)在它們的利用率只有50%，仍有很大的上升空間。

        另一理由是，使用天然氣更容易滿足環(huán)保規(guī)則。在奧巴馬的第二任期內(nèi)，之前的環(huán)保規(guī)則可能還會(huì)持續(xù)下去，或是得到加強(qiáng)。大選過后，煤炭行業(yè)的游說能力似乎也有所減弱。羅姆尼一直攻擊奧巴馬是“煤炭的敵人”，他雖然得到了煤炭行業(yè)的支持，但這種支持卻未能幫助他贏下弗吉尼亞和俄亥俄等關(guān)鍵搖擺州。

        在廉價(jià)天然氣和嚴(yán)格規(guī)則的聯(lián)合作用下，美國煤炭行業(yè)將遭受重?fù)?。咨詢公司Navigant預(yù)計(jì)，到2017年，將有約50千兆瓦（gigawatt）的煤炭發(fā)電產(chǎn)能被關(guān)閉，約占總數(shù)的1/6。其他一些公司給出的數(shù)字更高。

         這意味著煤炭礦廠們將遇到麻煩。在美國，2012年的煤炭產(chǎn)量可能減少了約1億噸，降幅約為10%。由于出口激增，這使得沖擊得到緩和：在2012年上半年，煤炭出口增長了1/4，至約6600萬噸。煤炭行業(yè)的基礎(chǔ)設(shè)施不足，懷俄明州的煤炭很難運(yùn)到港口，再出口到中國。但分析師們說，如果基礎(chǔ)設(shè)施得到改善，每年的出口可能達(dá)到2億噸。與此同時(shí)，礦業(yè)公司已經(jīng)關(guān)閉了部分礦坑，進(jìn)行裁員和整固，特別是在效率最低的阿巴拉契亞中部地區(qū)（西維吉尼亞州和肯塔基州）。

        不過，咨詢公司Brattle Group指出，天然氣需求的增加最終將使其價(jià)格超過煤炭，因此預(yù)計(jì)到2017年左右，煤炭的需求將再次穩(wěn)定。煤炭在美國可能會(huì)遇到麻煩，但它仍沒有被歷史淘汰。